Diseño y Desarrollo: Esta vez sin Paul BracqEl proyecto de desarrollo de la nueva berlina de lujo fue codificado internamente bajo el número W116. La responsabilidad del diseño recayó en un viejo conocido de la firma germana: Friedrich Geiger, que había iniciado su carrera en Mercedes-Benz ya en 1933, participando en el desarrollo del modelo W29, conocido como “Tipo 500K”:
Mercedes-Benz 500K (1935), el primer trabajo de Friedrich GeigerDe vuelta en 1966, Mercedes-Benz buscaba dar una renovación estilística a sus vehículos, luego de la impronta dejada en la familia
Strich Acht por la mano genial de Paul Bracq. Lamentablemente esta renovación no pudo contar con la colaboración del diseñador francés puesto que este decidió en 1967 retornar a Francia para trabajar en la empresa de ingeniería ferroviaria Brissonneau & Lotz, que anteriormente habían participado como ensambladores y responsables del acabado de automóviles tales como los Renault Caravelle y Floride, así como el Opel GT.
Ensamblaje de vehículos Renault Floride en la planta de Brissonneau & Lotz, en Creil (Francia)Aunque no hay certeza de si la marcha de Bracq de Mercedes-Benz respondía a la imposibilidad de ascender más en la empresa (habida cuenta de que sus posibilidades dependían del para entonces improbable retiro de Friedrich Geiger), la búsqueda de nuevos retos o simple
morriña de su Francia natal, Paul Bracq apostó por los planes de Yves Brissonneau, de convertir a la ensambladora gala en la “versión francesa” de Pininfarina o Bertone, que en esos años se habían extendido desde el mundo del diseño automotriz a otros entornos, y habían reforzado sus capacidades de producción.
Paul Bracq (izquierda), Yves Brissonneau (centro) y Jacques Cooper (derecho), otro de los grandes diseñadores automotrices franceses de mediados de los 60s En Brassonneau & Lotz, Bracq participó en el diseño de los nuevos trenes de alta velocidad franceses (TGV), y en colaboraciones con fabricantes de dicho país tales como Simca y Matra, específicamente en el estudio de un coupé basado en el Simca 1100 y el Matra 530, respectivamente.
Sin embargo, previa a su despedida de Mercedes-Benz, Bracq llegó a producir algunos bocetos iniciales para el proyecto W116, que exploraban un giro estilístico hacia horizontes más propios de los fabricantes norteamericanos de la época:
Boceto conceptual de Paul Bracq, de un Mercedes-Benz “S-Class” con esencia norteamericanaLa influencia de los diseños de estilo estadounidense sobre las conceptualizaciones iniciales del W116, hechas por Paul Bracq, es en algunos casos, velada:
Pontiac Grand Prix 1967Aunque en otros, es marcadamente notable:
Otro diseño conceptual de Paul Bracq, para el Mercedes-Benz “S-Class” , fechado en 1964, con cierta reminiscencia a la línea “fuselaje” presente en modelos contemporáneos de Chrysler (p.ej. Dodge Charger, Plymouth Satellite, Plymouth GTX)Sin embargo, Friedrich Geiger impuso un criterio menos radical en la concepción del W116, haciendo que el mismo heredara elementos de diseño ya presentes en los diseños del W107, con la idea de extender dichos conceptos a toda la gama, y así generar una nueva familia de vehículos que tomara el testigo de los
Stritch Acht.
Mercedes-Benz W116, bocetos de 1968. El diseño superior ya incluye las líneas que finalmente llegarían a la producción, mientras que la propuesta inferior incorpora elementos reconocibles en el modelo W107 (SL), especialmente en la forma del pilar C así como las líneas generales de capó y maletero.El diseño general de la carrocería estuvo listo ya a finales de 1968, aunque diversos elementos tales como la forma de faros e intermitentes (delanteros y traseros), el Pilar C y la posición de los embellecedores laterales, siguieron siendo testados en los modelos a escala.
Modelo a escala 1:5 del W116, con las líneas maestras de la carrocería claramente definidas y reconocibles en los modelos de producción, aun cuando las pruebas de diseño no habían concluido, aseveración que se comprueba al observar el Pilar C de la maqueta, que exploraba la utilización de lamas en la zona más cercana de la ventanilla trasera, al estilo del Coupé C107 (SLC)Los faros (y en especial la forma de los intermitentes) fueron elementos que provocaron múltiples propuestas de lo más variopintas. En algunos prototipos se exploró con faros traseros cuya forma recordaba a los grupos ópticos del W108/W109, aunque con un tamaño mucho mayor y sobrepasando la esquina de la trasera para proporcionar visibilidad lateral a las señales lumínicas.
Maqueta del W116 mostrando el avance del diseño en Febrero de 1969. Nótese la forma de los faros traseros, que recuerdan a los montados en el W108 En otras propuestas, Mercedes-Benz se entretuvo con la idea de producir un vehículo con faros intermitentes delanteros más largos, que junto con una parrilla de radiador ancha y baja, hacían que los faros delanteros fueran más cortos de los finalmente escogidos.
Prototipo del W116 (segunda mitad de 1969) presentando Intermitentes delanteros triangulares más largos, así como faros más cortos que los llevados a producción. Nótese que puede intuirse una forma triangular en los intermitentes traseros, aunque con orientación opuesta al diseño final Finalmente, se decidió un diseño común para los faros intermitentes delanteros y traseros siguiendo el modelo establecido en esa misma época para el W107, y que había sido creado originalmente por Béla Barényi, responsable de Seguridad de Mercedes-Benz incluyendo ranuras en en los grupos ópticos, pensados para que la visibilidad de las luces de freno estuviera garantizada, sin importar el clima exterior.
Prototipo del W116 de 1970, mostrando los grupos ópticos traseros, similares a los utilizados en el W107. El Pilar C y la posición de los embellecedores laterales seguía bajo análisis.Las variantes de diseño del W116 llegaron incluso a ser producidas en prototipos funcionales a mediados de 1970 para, como siempre ha sido tradicional en Mercedes-Benz, probar las características mecánicas y de conducción del vehículo. A inicios de 1971, la revista alemana
Auto Katalog publicó una fotografía espía del circuito de pruebas de Mercedes-Benz en Sildenfingen, adelantando la noticia del nuevo modelo:
“Probablemente, a inicios de 1972, Mercedes-Benz presentará una berlina completamente nueva que reemplazará al modelo 300SEL que vendrá equipado, con casi total certeza, con un motor de 3.5 o 4.5 litros que está siendo desarrollado en paralelo a la carrocería, así como con el motor V8 de 6.3 litros en sus versiones más lujosas. Además, este vehículo dispondrá de un eje trasero con puntas en diagonal y una carrocería con una suave forma de cuña”
Auto Modelle Katalog 1971 14/70
Fotografía espía del W116, publicada por Auto Katalog en 1971. Nótense que (aparte de las obvias máscaras en faros y parrilla delantera) el diseño estaba aún sin concluir, en especial en lo relativo al Pilar C, la posición y orientación de los limpiaparabrisas y el tamaño de la entrada de aire frontal situada bajo el paragolpes.